亚当从昏迷中苏醒，发现自己被锁在一间破败的地下室，一只脚被紧紧铐在一段锈蚀的铁水管上。与他同样被囚禁的，还有另一位医生戈登。房间中央，一具尸体躺在血泊中，手中紧握着一把点38手枪。

两人都感到茫然，不知自己为何被绑架，更不知为何会出现在这个诡异的地方。他们试图从现场寻找线索，但似乎所有的迹象都指向一个未知的凶手。

凶手留下了一部录音机，指示戈登必须在6小时内杀死亚当。否则，两人都会死亡，而戈登的家人也会遭到毒手。这个指示让戈登想起了警探泰普正在调查的一个凶手，这个精神变态的凶手喜欢将受害者绑架，让他们在相互残杀中体验生命的价值。

戈登和亚当，两人已经成为了凶手的棋子，与过去的受害者有着相似的命运。他们距离死亡的期限只有几个小时，而凶手似乎对他们了如指掌，他们却对凶手一无所知，只知道他的绰号“竖锯”。

凶手通过各种设备掌握着他们的行动，却只给他们留下了两只手锯。这两把锯不足以打开他们的脚链，却足以锯断脚腕，让他们逃出去。在装手锯的袋子里，放着几张亚当受泰普所雇而拍摄的戈登的照片。

在一张摄有戈登房屋窗户的照片里，戈登医生意外发现了一个清洁工的人影，正是赛普。他们断定赛普就是“竖锯”。

赛普确实绑架着戈登的家人，并给戈登打电话催促他尽快杀掉亚当。然而，戈登不忍心杀害亚当。戈登妻子与赛普的争斗中断了手机通话，戈登将手机抛在一边，结果戈登妻子得救，赛普逃跑。

戈登妻子再度通电给戈登，但戈登由于将手机抛掉且脚被锁住，无法拿到手机。手机铃声响着，戈登在狂躁与绝望之下锯断了自己的脚，锯脚的过程中手机不再响了。

戈登拖着断腿爬了出去。戈登爬走后，被留在那里的亚当，发现了这一切背后的真相。

血泊中的尸体就是“竖锯”本人，他起身后告诉亚当，钥匙就在亚当在浴缸里冲水时跟水一起冲走了。

最后，“竖锯”起身去处理戈登了，关上门留下绝望大叫的亚当。

这部悬疑之作，以其神级反转赢得了无数观众的赞誉，堪称无法超越的经典之作。